"YO ME TOMÉ LA ZONA DEL CANAL"

Publicado con la autorización del Ingeniero Carlos Rangel Martín:

Muy distinto a como frecuentemente lo citan, Theodore Roosevelt nunca dijo "Yo me tomé Panamá", algo que no tiene mucho sentido; lo que dijo fue: "Yo me tomé la Zona del Canal". La frase la expresó en un discurso que pronunció en la Universidad de California, el 23 de marzo de 1911, dos años después de haber dejado de ser presidente y tres años antes de la inauguración del Canal, para describir cómo había iniciado la construcción de la vía interoceánica. Una cita más amplia aparece a continuación: "Estoy interesado en el Canal de Panamá, porque yo lo comencé. Si yo hubiera seguido métodos tradicionales y conservadores, yo hubiera sometido un decoroso documento de Estado de probablemente unas 200 páginas al Congreso y el debate todavía estaría llevándose a cabo. Pero yo me tomé la Zona del Canal y dejé que el Congreso debatiera —no sobre el Canal, sino sobre mí...— Y, mientras el debate continúa, también lo hace el Canal; y pueden debatir todo el tiempo que deseen, siempre que podamos continuar con el Canal".Exactamente la misma frase apareció en una cita parcial incluida en la noticia que el diario The New York Times publicó el día 24 de marzo de 1911, al día siguiente de pronunciado el discurso, y también en un artículo que el mismo periódico publicó el día 23 de abril de 1911, un mes después del discurso, señalando que el congresista Henry T. Reiney había pedido al grupo demócrata que hiciera una investigación sobre todo lo actuado.

Como era de esperarse, estas palabras de Roosevelt fueron motivo de quejas, tanto de los políticos estadounidenses de la época, como indicaba dicho artículo, como de los políticos panameños y colombianos. Aparte de que en 1903 Philippe Bunau-Varilla y luego los líderes secesionistas panameños aceptaron un tratado realmente desventajoso para Panamá, para que fuera aprobado rápidamente por el Congreso estadounidense, si él hubiera esperado a que los políticos panameños se hubieran puesto de acuerdo sobre un tratado aceptable a todos ellos, dicha espera seguramente hubiera tomado demasiado tiempo, como ya había sucedido con el Congreso colombiano.

Seguramente fueron los políticos colombianos y panameños los que inicialmente tergiversaron la citada frase de Roosevelt, porque servía mejor para sus diatribas. Debemos recordar que, al momento de inaugurarse el Canal, todas las tierras alrededor de la ciudad capital, hasta donde acaba Juan Díaz, pertenecían a doce familias, cuyos apellidos aparecen en casi la mitad de las estatuas ubicadas en el Parque Catedral, lo que indica fuertemente que no existe mayor diferencia entre algunos de nuestros líderes secesionistas y nuestros típicos políticos contemporáneos. En el caso de los políticos colombianos, la tergiversación servía mejor para exigir una indemnización, que recibieron en 1914, porque alegaban que Panamá era una parte integral de Colombia que les había sido arrebatada injustamente. En el caso de los políticos panameños, servía mejor para culpar indefinidamente al gobierno estadounidense por las deficiencias con que continuaron viviendo las mayorías del país, cuando actualmente es obvio que los principales culpables eran y siguen siendo la injusta distribución de las riquezas y la corrupción gubernamental.